自25年到30年，经过六年的南征北战，刘秀扫平关中、收取关东、攻打荆楚，已经基本上平定中原。
接下来，他便面临了一个全新的鼎足之局：与西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述形
成了三方对峙。
当时刘秀的确占据了优势。
令汉帝释关陇之忧，专精东伐，四分天下而有其三。
这样看，刘秀当时的势力版图接近于天下的十分之八。
这与三国时的局势颇有相似之处。
当时曹操同样也是全据北方，与刘备、孙权三分天下。
天下三分，中国十有其八。
曹魏的势力版图也占据了天下的十分之八。
这样看来，西汉末年都一度可能出现三国。
因为隗嚣、公孙述的势力还不小。
公孙述实力很强：
会聚兵甲数十万人，积粮汉中，筑宫南郑。
隗嚣的实力也不弱：
隗嚣遭遇运会，割有雍州，兵强士附，威加山东。
但为何曹操在赤壁之战后不得不接受了鼎立的现实？而刘秀却能够一举击败两强，最终一统天下？
刘秀
如果分析隗嚣和公孙述，会发现他们有一个共同的特点：远离中原地区。
这让他们远离中原的是非纷争，有足够的空间能够发展壮大。
加上当时凉州的条件确实不错。
河西殷富，带河为固。
而巴蜀更是不必说。经过秦汉的开发，早已具备西南粮仓的雏形。此外公孙述又对巴蜀防御进行了加固。
令田戎据江陵，临江南之会，倚巫山之固，筑垒坚守。
更始帝败亡之后，刘秀也还在山东征战，无暇西顾。于是一些实力弱小的关中的将领选择抱公孙述的大腿。
自更始败后，光武方事山东，未遑西伐。关中豪杰吕鲔等往往拥众以万数，莫知所属，多往归述，皆拜为将军。
之后刘秀开始西征，大量被打败的将领也涌入了巴蜀。
征西将军冯异击鲔、育于陈仓，大败之，鲔、育奔汉中。五年，延岑、田戎为汉兵所败，皆亡入蜀。
这样一来，公孙述的巴蜀就成为了一块人才洼地，凡是反对刘秀被刘秀击败的势力都转而到公孙述这谋求抱团。
于是公孙述的实力在短短几年内实现了爆发式增长。
隗嚣也有过类似的发展轨迹。
及更始败，三辅耆老士大夫皆奔归嚣。嚣素谦恭爱士，倾身引接为布衣交。以前王莽平河大尹长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客。由此名震西州，闻于山东。
在刘秀发展壮大的同时，隗嚣和公孙述也跟着快速发展起来，大家形成对立之势。
其中公孙述的势力发展相对较大，他的野心也跟着开始膨胀，于是在刘秀之后称帝。这让刘秀感到很尴尬，于是写信劝他做人不要太过分。
帝患之，乃与述书曰：“图谶言‘公孙'，即宣帝也。代汉者当涂高，君岂高之身邪？乃复以掌文为瑞，王莽何足效乎！君非吾贼臣乱子，仓卒时人皆欲为君事耳，何足数也。君日月已逝，妻子弱小，当早为定计，可以无忧。天下神器，不可力争，宜留三思。”署曰“公孙皇帝”。述不答。
刘秀认为，公孙述乱解释谶言，这是步了王莽的后尘，是谋逆之举。
但此时刘秀势力还不足以碾压，便对公孙述进行安抚：现在兵荒马乱的，大家为了自身利益打出了各种神乎其神的旗号来唬人，这都没啥。但希望公孙述不要做得太过火了，老老实实当个诸侯就好。
公孙述没鸟他。谈不拢，战争便开始了。
凉州势力图
如果仅比较基本盘的话，刘秀显然更具优势。
当时天下十三个州，隗嚣占凉州，公孙述占益州，刘秀则占据了其他绝大多数州郡。
相关资料显示，在汉平帝时期，及公元元年前后，天下总人口数量约为6000万人。其中，凉州为26.6万户、103万人，益州为102万户、478万人。
那么若东汉初期天下人口为十分，则隗嚣公孙述所拥有人口加在一起占一分，刘秀所拥有人口可占八九分。
而在三国初期，虽然曹魏十分天下有其八，但三国在人口数量上的差距却并不大。曹魏人口约为443万人，蜀汉人口约为94万人，东吴人口约为230万人。
如此看来，三国时期天下人口十分，曹魏占四分，蜀汉占一分，东吴占二分。
这样对比起来，显然刘秀更具有一统天下的实力。
刘秀是如何占到如此大战略优势的？这都和他的策略相关。
26年到30年，是刘秀平定关东、攻打荆楚的关键阶段，于是刘秀对隗嚣和公孙述多采取安抚的姿态。
刘秀给他们画饼，给他们描绘了一个天下三分的美好幻境。
比如将隗嚣待为国宾。啥是国宾？那就是平起平坐的战略合作关系啊。
帝报以手书曰：慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。
刘秀将隗嚣比作昔日的周文王，说他与自己交好，是周文王给商纣王做事。这就等于承认了隗嚣割据一方的地位。
当然这种认可不是无条件的。
将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱。
也就是说只要隗嚣能够跟公孙述和羌胡划清界限，那么刘秀就会跟他井水不犯河水。
当然对公孙述，刘秀也是好言好语地笼络。
帝患之，乃与述书曰：“......君非吾贼臣乱子，仓卒时人皆欲为君事耳，何足数也。君日月已逝，妻子弱小，当早为定计，可以无忧。天下神器，不可力争，宜留三思。”署曰“公孙皇帝”。
给职位加上前缀，大多就使其低上一档。比如都是丞相，加上左右，就变成左丞相与右丞相，虽然也是丞相，但比丞相就要低了一档。
刘秀这样称呼，相当于是承认了公孙述的“次君主”地位。当然这也是有条件的：
天下神器，不可力争。
只要公孙述和隗嚣不争天下，安守一方，那么刘秀就可以容忍他们的存在。
隗嚣和公孙述在吃了刘秀画的饼，自己随之陷入了绝境。
他们在战略上一再失误。
比如隗嚣就完全听从了刘秀的安排。
嚣不及此时推危乘胜，以争天命，而退欲为西伯之事，尊师章句，宾友处士，偃武自戈，卑辞事汉，喟然自以文王复出也。
而欲牵儒生之说，弃千乘之基，羁旅危国，以求万全，此循覆车之轨，计之不可者也。
隗嚣的谋士就认为，如果自我陶醉在周文王的人设中，继续接受儒家的一套，荒废武备，对刘秀卑躬屈膝，那么隗嚣铁定会完蛋。
最好的办法该如何呢？
今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，其弊犹足以霸。
隗嚣如果想有所作为，就应该向关中进攻，争取能够占据整个关中。如果达不到这一步，那隗嚣也应该赶紧爆兵，坚守凉州的关隘。
然而隗嚣还是一心与刘秀交好，没有采纳谋士的建议。
公孙述的情况也与隗嚣类似。公孙述的谋士的格局更大：
令田戎据江陵，临江南之会，倚巫山之固，筑垒坚守，传檄吴、楚，长沙以南必随风而靡。令延岑出汉中，定三辅，天水、陇西拱手自服。
也就是说公孙述可以分两步走：
1、占据荆州，以其为跳板占据江东，那么立足江东同时拥有荆州益州，占据长江天堑，防守就能做到滴水不漏。要完成这一步，二分天下不成问题。
2、在全据长江后，向关陇地区发起进攻。这样公孙述就可以同时从关陇和江东向中原发起钳形攻势。
到那时，天下鹿死谁手还未可知。
但理想很丰满现实很骨感。公孙述的北伐与南征策略遭到了强力反对。
蜀人及其弟光以为不宜空国千里之外，决成败于一举，固争之，述乃上。延岑、田戎亦数请兵立功，终疑不听。
显然蜀人只是专心维护自身利益，对于一统天下这种吃力不讨好的事没啥兴趣。于是他们拉着公孙述的弟弟一起反对公孙述出征。
公孙述一看全明白了，要是他非要打出益州，很可能就会后院起火。没办法，他只得选择了固守。
刘秀讨伐公孙述
在隗嚣和公孙述选择退守的同时，刘秀开始了在中原的攻坚。
从26年始，刘秀先后派大将盖延和耿弇分别平定了睢阳刘永和青州张步。
这些战斗都是硬仗，打得极为惨烈。比如耿弇讨伐齐王张步的战斗，“城中沟堑皆满，八九十里僵尸相属”。
刘秀自己也亲自上阵，在桃城之战大破海西王董宪。
与此同时，在南方的荆楚之地，27年刘秀派大将傅俊、岑彭击破了当地军阀秦丰，然后挥师江东，平定扬州。
29年，岑彭、傅俊沿江而上，打到了南郡的江陵附近。
平定关东，让刘秀牢牢锁定了人口优势和经济优势，夯实了统一天下的基础。
占据江东，则让刘秀得以进入长江，为接下来进军巴蜀做好了准备。
......
之后刘秀和曹操一样，选择了先从凉州方向进攻。
对于实力还有限的他们来说，陇右的战略价值至少有两点：
1、速胜之策。进攻方通过陇右地区的战略威慑，迫使巴蜀政权将兵力调往北边防范。待其兵力分散，进攻方可沿江进攻，直捣黄龙。
2、步步为营之策。进攻方通过不断袭扰，不断蚕食巴蜀的人口和领土，起到三驾疲楚的效果。待巴蜀政权被消耗到油尽灯枯无力反击之时，进攻方再发起致命一击。
这也足以从地缘战略的角度说明，为何曹操在平定中原之后却无力再进一步，完成攻灭蜀汉的目标。而刘秀却在艰难地拿下陇右后，接下来便一气呵成消灭了在巴蜀的公孙述势力。
因为刘秀此前已经占据了江东，拿下了荆楚，他便可以从江陵出发，水陆并进，沿江而上进攻巴蜀。因为沿江而上更有利于运输，比从陆地进攻效率更高，且江面易攻难守，刘秀由此可以实现快速突破，一举奠定胜局。
而在江东被孙权占据的情况下，曹操无法沿江进攻，只得步步为营由汉中进攻巴蜀，将是一个漫长的过程。甚至因为地形不利、战线太长的弊端，曹军战斗力大为缩水，在汉中之战被刘备反杀。
所以从地缘战略的角度来看，刘秀采用了合理的策略，稳住了隗嚣和公孙述两大强敌，在占据关东、江东和荆楚后，基本锁定优势，统一天下便成为了顺理成章的事情。
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